— Ариман, остановись, — пробормотала я, его объятия были жаркими и сильными, — если ты хочешь, чтобы я осталась в банде, ты должен забыть, что я женщина, ты же не целуешься с другими членами банды?

— Само собой, нет. Но мне не нравится это условие, — быстро пробормотал он и впился губами в мои, крепче прижимая мои бедра и удерживая за ягодицы. В объятиях этого мужчины можно было о многом забыть.

Невольно я ответила на поцелуй, пуская его настойчивый язык в рот. От этого по телу поползли мурашки, и я почувствовала его отвердевшее, налившееся кровью мужское естество.

— Отпусти, Ариман, — пробормотала я, отрывая свои губы и пытаясь отцепить руки от своего тела. — Я не говорю тебе «нет». Понимаешь? Я говорю «нет, пока вхожу в твою банду».

Он нехотя отстранился, тяжело дыша, и недоверчиво посмотрел на меня, судя по всему, не понимая причины отказа.

— Если остальные узнают, что ты ко мне неравнодушен, а тем более, что мы близки, в случае моего промаха, будут винить только тебя. Ведь это ты привел в банду женщину. И уже никто не вспомнит истинной причины. Ты хочешь, чтобы твой авторитет пострадал?

Я решила воспользоваться неравноправным отношением к женщинам в этом мире, вспоминая историю Бероуза, которая только подтверждало невежество этого мира в данном вопросе. И, кажется, попала в точку. В глазах разбойника я увидела понимание.

— Разумно, — выдавил он из себя ответ.

Надежда, которую я ему дала, послужит неплохим стимулом исполнить свое обещание сопроводить меня до города магов. Больше я не поддамся эмоциям и интуиции. Только холодный расчет.

Глава 13

Довольно относительную лесную тишину нарушили мужские голоса, послышались даже смешки. Я тут же среагировала, вскочила со своего спального места, спеша принять вертикальное положение. Голоса были мне незнакомы, что совсем неудивительно. Костер уже кто-то потушил, тонкая струйка дыма еще поднималась вверх. Но синеватый ночной мрак не был столь темен, чтобы скрыть приблизившихся к нашему ночлегу Кочевников. Я не единственная, кто проснулся, точнее, я была последней, кто это сделал. Ариман уже встречал банду союзников в нескольких метрах от развалин, где разместился наш лагерь, и жал руку, должно быть, их главарю. Мои разбойники, если их так можно назвать, сидели вокруг потухшего костра, ожидая дальнейших указаний.

— Пришли, — констатировал Азраил.

На всякий случай повесила через плечо пояс с мечом. Новая банда разбойников приближалась к нам, только главари о чем-то шептались все еще стоя в стороне, бросая на меня взгляды, от чего у меня сложилось впечатление, что говорят они обо мне. Разглядеть новых «друзей» не удалось, на них были голубые повязки, закрывающие лицо и оставляющие только глаза, вроде тех красных платков, что мы надевали в Ядовитых топях. Фигуры и головы разбойников-Кочевников скрывали одинаковые накидки-плащи из неокрашенной шерсти. Их было сложно отличить друг от друга.

— Наденьте повязки, — бросил нам Азраил и сам быстро спрятал лицо за красной тканью платков. Остальные последовали его примеру, как и я. Закутываясь как следует в свой плащ, я тоже натянула капюшон, пряча волосы, собранные в хвост.

Компания из семи вооруженных мечами человек присела к нашему потухшему костру. Ни приветствий, ни разговоров с их стороны не последовало, впрочем, как и с нашей. Мне показалось, что все, как и я, прислушивались к разговору главарей. Но разговор стих, и они быстро подошли к нам.

— План прост, — сообщил Ариман, — за тем холмом, — показал он рукой на Восток, — встали на ночлег маги Севера. Мы окружим их и нападем. Несмотря на наш численный перевес, они могут попытаться защитить себя и свое добро с помощью магии. Но нас же не напугать льдом и снегом? Если захватим в заложники наследницу, то тогда маги сами все отдадут без боя.

Главарь банды Кочевников единственный выделялся из них. Его платок, закрывающий лицо, был темно-синего цвета. Сам жилистый и чуть выше ростом остальных. Судя по сизым глазам, обрамленным пушистыми ресницами, и молочной коже, нетронутой морщинами — он был довольно молод. Маленькое колечко с голубым камнем, продетое через бровь, поблескивало в лунном свете. Он посильнее надвинул на лицо капюшон, подходя ближе к нам.

— Пойдем вперемешку, — заявил он слишком бархатистым для разбойника голосом, — чтобы через одного-двух шли маги. Мы пришли сюда так же, как и вы, через Лесные земли, но по другому пути, и видели следы химер довольно близко отсюда. Нужно быть начеку. Если всем все понятно, то самое время выдвигаться — все закончится еще до рассвета.

И все разбойники начали вставать со своих мест, молча следуя за главарями. Ни у кого не было вопросов. А вот у меня были. Я-то раньше, в отличие от остальных, никого не грабила по ночам среди леса. Но Ариман шел слишком далеко от меня, а рядом с ним главарь Кочевников, как его там звать? Не сказал. Поэтому я потянула за локоть Натаниэля, к тому же лично к нему у меня тоже были вопросы. Маг послушно замедлил шаг, теперь, как и я, двигаясь за разбойниками в самом конце.

— Не хочешь мне рассказать, чего ты так испугался, когда узнал, на кого мы нападаем? — поинтересовалась я, даже не пытаясь скрыть любопытство в голосе, шепча ему на ухо, чтобы никто не услышал.

— Анна… — нерешительно обратился он, тоже чуть нагнувшись ко мне. — Если бы я знал, что нам предстоит, рассказал бы раньше. А сейчас боюсь, что поздно.

— Хотя бы в двух словах, — настаивала я, не отпуская парня и крепко держа за локоть.

— Меня изгнали из Северных земель, как и Бероуза с территорий Огненных гор, — начал он, и я вслушивалась в каждое слово, — только за то, что я посмел полюбить ту, которая никогда не смогла бы стать моей, так как ее судьбой распоряжаются другие.

— Ты хочешь сказать…

— Да, Анна, да…

Я чуть не выругалась в голос, от этой новости. По Натаниэлю было сразу видно, что он благородный малый. Неслабый маг и к тому же воин. Но, видимо, недостаточно хорош для наследницы магов Севера.

— А она тоже любила тебя? — поинтересовалась я, вспоминая ту сцену на приеме в Смагарде, когда мне довелось увидеть правителей людей и, судя по всему, Северных магов. Тот человек с серебристо-седыми волосами сказал, что «Альцина не будет возражать, ей понравился Габриэль».

— Да, тоже любила, а может, и до сих пор любит, мне кажется, у нас была настоящая любовь, а она, как правило, просто так не проходит, — с горечью обиды на жизнь, проговорил Натаниэль.

Я хотела сказать, что он ошибся, но не мне судить о чужих чувствах. Я вообще в последнее время слишком легкомысленна, несмотря на чувства… Кто знает, что в голове у этой девушки? Может, у нее тоже уже крыша едет от этих раздирающих душу эмоций, которые так сложно чем-то заглушить.

— Как ты собираешься теперь участвовать во всем этом? — не понимала я.

На нас обернулся поглазеть один из банды Кочевников. А посмотреть было на что. Натаниэль склонился к самому моему уху. Но мне было некогда церемониться, и лишние подозрения не нужны.

— Чего вылупился? — зло бросила я, обдавая незнакомого разбойника ледяным взглядом. — Любовников никогда не видел? — и покрепче вцепилась в Натаниэля.

Кочевник подавил очевидную ухмылку, спрятанную под голубой тканью, и отвернулся.

— Жестко ты с ним. Правильно, с разбойниками так и надо, — поддержал мой тон Натаниэль.

— Давай уже отвечай, не томи, — не выдержала я. — Почему ты не отказался от участия в этом деле? Думаешь Ариман не понял бы?

По мне, так у Натаниэля был шанс отказаться от участия в этой авантюре под предлогом знакомства с магами Севера, которые вполне могли узнать его.

— Ариман, может, и понял бы, но я не могу остаться в стороне, зная, что Альцине может угрожать опасность. Я в Аримане и всей банде не уверен на сто процентов, а про кочевников так вообще лучше не говорить. Первый раз вижу эту банду и слышал мало, но достаточно, чтобы считать их опасными людьми. А про их главаря вообще ничего неизвестно, кроме того, что он Пустынный маг и Кочевник.